2026년 5월 1일부터 ‘근로자의 날’이라는 명칭은 사라진다.
대신, 같은 날짜는 60여 년 만에 ‘노동절’로 복원된다. 국회를 통과한 관련 법안은 단순한 명칭 변경을 넘어, 공휴일 지정과 노동 관련 법률 체계의 일대 개편을 예고하고 있다.

노동의 주체성과 가치를 되살리겠다는 정부의 정책 방향은, 임금체불 처벌 강화부터 노동이사제 확대, 장애인 고용 확대까지 폭넓게 이어진다.
이 글은 법적 근거, 제도 변화, 사회적 배경까지 아우르며 '근로자의 날'에서 '노동절'로 바뀌는 맥락을 정리한다.


근로자의 날에서 노동절로... 60년 만의 복원

대한민국 국회 본회의에서 노동절 제정 법안이 통과되는 장면
2025년 10월 26일, 국회 본회의에서 '노동절 제정법'이 통과됐다. 출처: 한국일보

1963년 제정된 '근로자의 날 제정에 관한 법률'은 기존의 '노동절' 명칭을 대체했다. 당시 산업화 시기와 정치적 환경 속에서, 노동이라는 표현은 점차 제도 바깥의 용어로 밀려났다. 그 결과, 1923년부터 이어져 온 노동절의 전통은 40여 년간 '근로자의 날'이라는 이름으로 유지되었다.

그러나 이번 국회 본회의 통과로, 2026년부터 5월 1일은 다시 ‘노동절’로 불리게 된다. **‘노동절 제정에 관한 법률’**은 고용노동부 소관 8개 법률 중 하나로 포함돼 통과되었으며, 공휴일 지정 추진이 병행된다.


공휴일로 지정될까? 현재 추진 상황

현재 노동절은 유급휴일로 지정되어 있지만, 모든 업종에 적용되는 ‘법정공휴일’은 아니다. 일부 직종은 여전히 출근 대상이다.
고용노동부는 관계 부처와 협의하여 노동절을 법정공휴일로 지정하는 법안을 국회 행정안전위원회에 제출한 상태다.
정부는 해당 법안의 통과를 적극 지원하겠다는 입장이다.

5월 달력에 표시된 근로자의 날과 재봉작업 중인 노동자의 모습
현재 5월 1일은 유급휴일로 지정되어 있지만, 일부 업종에서는 여전히 출근하고 있다. 출처: 대한민국 정책브리핑

공휴일 지정이 확정되면, 5월 1일은 법적으로 모든 근로자에게 휴식이 보장되는 날이 될 수 있다.
이는 노동의 가치를 사회적으로 인정하는 상징적 조치가 될 수 있다.


단순한 명칭 변경이 아닌, 법률 체계의 정비

주요 동반 법안 요약

법률명 주요 내용
근로자퇴직급여 보장법 명단 공개된 임금체불 사업주가 퇴직급여까지 체불할 경우, 반의사불벌죄 적용 배제
임금채권보장법 정부가 대지급한 임금에 대해 국세 체납 방식으로 회수 가능
노동이사제 관련 법률 준정부기관(근로복지공단 등)에 노동이사 임명 근거 마련
장애인고용촉진법 장애인 표준사업장 설립 규제 완화, 출자 예외 허용
고용보험법 고용유지지원금 확대 근거 마련 (고용 위기 대응)

이러한 법률 개정은 단순히 명칭을 바꾸는 수준이 아니라, 노동 환경 전반에 걸친 제도적 재정비라는 점에서 의미가 크다.


'근로' vs '노동', 무엇이 문제인가?

이번 명칭 변경은 단어의 어감이나 사용 관행의 문제를 넘어, 노동을 어떻게 인식하느냐에 대한 사회적 질문을 던진다.
  • 찬성 측 주장:
    '근로'는 일제강점기 통제사회에서 유래된 단어로, 수동성과 순응을 의미
    반면 '노동'은 보다 자율적이고 가치중립적인 표현으로, 일하는 사람의 주체성을 강조한다.
  • 반대 측 주장:
    '근로'라는 표현도 조선왕조실록 등 고문헌에 등장하며, 헌법에도 사용되고 있어 역사성과 법적 정당성이 있다는 입장.
이처럼 단어 하나에도 정치적·사회적 맥락이 얽혀 있으며, 정책 결정은 그 언어가 담고 있는 철학적 함의를 반영한다.


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인사이트(Conclusion)

‘근로자의 날’이 ‘노동절’로 바뀌는 변화는 단지 명칭의 문제가 아니다.
이는 국가가 노동을 어떻게 정의하고, 노동자를 어떻게 대우할 것인가에 대한 정책적 방향의 표명이다.

공휴일 지정 추진, 임금체불 사업주에 대한 처벌 강화, 노동이사제 확대, 장애인 고용 지원 확대 등은 그동안 제기되어 온 노동권 보호 요구에 대한 제도적 응답이다.

또한, 이 변화는 일하는 사람 모두에게 다음과 같은 질문을 던진다.

"우리는 스스로를 근로자로 부를 것인가, 노동자로 부를 것인가?"

면책 문구:
이 글은 정책 정보를 요약•해설한 콘텐츠입니다.
공휴일 지정 여부나 시행 시점 등은 국회의 결정 및 정부 고시에 따라 변동될 수 있으므로, 최종 내용은 고용노동부 또는 정책브리핑을 통해 확인하십시오.